El origen de los paneles solares fue un acontecimiento verdaderamente benefactor, que iluminó un nuevo horizonte para la producción de energía. A lo largo de dos siglos, tanto físicos como ingenieros, han trabajado incesantemente la creatividad y el progreso a través de la energía solar. Pero te preguntaste ¿quién inventó el panel solar? Te lo contamos.
La utilización de la energía solar se remonta al siglo VII a.C. En su estado más primitivo, la energía del sol ha sido venerada con nombres como Helios y Ra, y puesta en uso desde que el hombre apareció en la tierra.
Uno de los primeros usos que se le dio a la energía solar constaba en enfocar a la luz del sol a través de una lupa para encender fuegos para cocinar. Ya en el siglo III a.C., griegos y romanos eran capaces de prender las antorchas por medio de unos recipientes en forma parabólica con el interior reflejante llamados en griego Skaphia. El funcionamiento de este artefacto era muy simple: se lo exponía al sol para que la radiación se concentrara en su foco alcanzando altas temperaturas. En el momento en el que se ponía una antorcha en el foco ésta prendía en pocos segundos.
Otro ejemplo, fueron los soláriums, espacios inventados en la antigüedad para captar la energía solar por su calor natural. Por lo general, se trataba de salones orientados hacia el sur que captaban y concentraban luz solar, para edificaciones desde los famosos baños romanos hasta las casas de adobe de los americanos nativos, y que siguen siendo populares hoy día en varias casas modernas.
Una de las leyendas de la historia griega en relación a la energía solar cuenta la manera en que Arquímedes, defendía sus tierras, prendiendo fuego los barcos del Imperio Romano que se aproximaban. La historia cuenta que reflejó la energía solar con escudos de bronce, concentrando los rayos y atacando así a los barcos enemigos.
Energía solar y su evolución
Quien inventó el panel solar fue el físico francés Alexandre-Edmunde Becquerel. De sus manos nacieron los primeros diseños fotovoltaicos. Becquerel, en 1839 descubrió el efecto fotovoltaico al estar experimentando con una celda hecha de electrodos metálicos en una solución conductora. En aquel proyecto, observó que la celda producía más electricidad cuando quedaba expuesta a la luz.
50 años después del descubrimiento del efecto fotovoltaico, en el año 1883, el inventor americano Charles Fritz creó la primera celda solar de selenio funcional. Si bien usamos silicio en las celdas de paneles solares modernos, esta celda solar fue una precursora principal de la tecnología usada hoy día.
Fueron diversos los físicos, inventores e ingenieros que contribuyeron a la invención de la celda solar. A Becquerel se le atribuye demostrar el potencial del efecto fotovoltaico, y a Fritz se le atribuye el hecho de la creación de la antecesora de todas las celdas solares.
¿Quién inventó el panel solar que conocemos en la actualidad?
El gran avance hacia las celdas solares como las que usamos en los paneles actualmente, se dio a raíz del trabajo específico de los Laboratorios Bell en 1954. Tres de los científicos en los Laboratorios Bell, Daryl Chapin, Calvin Fuller, y Gerald Pearson, crearon una celda solar más práctica utilizando el silicio.
Los Laboratorios Bell, en el año 1954, descubrieron que los semiconductores de silicio eran demasiado sensibles a la luz, lo que permitía la fabricación de la primera célula solar comercial con rendimiento aproximado de 6% en esa misma década, esto contribuyó al lanzamiento de los primeros satélites soviético y estadounidense en 1957 y 1958 respectivamente, empleando un diseño de células solares de la empresa Hoffman Electronics. La primera nave espacial en usar paneles solares fue la Vanguard 1, estadounidense, lanzada en 1958.